Кишлак Сары-Таш укрыт от северных ветров увалами Алайского хребта. На южной стороне долины, за рекой, - синяя, с белым верхом, стена горной цепи. Поручик его императорского величества Василий Фёдорович Скорых видит её ежедневно из окна комендатуры.
Горы не скупятся на воду, поэтому местным киргизам нет нужды разбирать каналами Кызыл-Суу. Яровой пшеницы и ячменя, капусты, моркови, лука, стручкового перца хватает для пропитания поселян. Дыни, виноград, абрикосы, сливы разнообразят стол. А жирная баранина удлиняет жизнь рогатому скоту и верблюдам. Коней же местные мусульмане в пищу не употребляют. На лошадях пашут, скачут за зайцами по Алайской долине, красуются перед невестами. В горы предпочитают подниматься на ослах. Верблюдов снаряжают для перевоза товаров в Кашгар. Китай совсем рядом - в шестидесяти верстах на восход. Границу стережёт неполная сотня казаков-семиреченцев под командой хорунжего Пименова при одном полевом орудии, с прислугой. «Императорскую пехоту» представляют комендант гарнизона Скорых, военный телеграфист, штатный денщик георгиевского кавалера и вольнонаёмный слуга Гаврилов. Отставной солдат перебрав в уме благозвучные чины, остановился на «адъютанте его благородия». Так представлялся. Казаки решили, что «адутан» - это имя. Вскоре все, включая хозяина, стали звали его, если не Гаврилов, то Адутан. Кроме границы, конное воинство охватывало дозором всю долину на запад, куда доскачет конь, до того как пасть (из устного творчества первого коменданта).
Весь кишлак из серой глины: заборы-дувалы вдоль узких улочек, пересекаемых арыками; дома, печи для выпекания лепёшек, растапливаемые камышом, хозяйственные постройки, загоны для овец. Кучка хижин на возвышенном месте занята под комендатуру. Караульное помещение у ворот украшено рогами горного барана, архара, да портретом царствующего императора Александра III. Поручик занял «покои» Шестака. Телеграфист потеснился, давая место «пехоте» и орудийной прислуге. Пушечку установили во внутреннем дворе на платформе арбы, и она стала украшением двора. Вокруг ходит часовой, поглядывает через дувал. На утренние и вечерние поверки Скорых выезжает в седле. Этим он как бы стирает разницу между пешим начальством и «конной автономией» не в меру самостоятельного хорунжего.
Подсинец приобрёл здесь в память о любимом генерале белого карабаира, аристократа лошадиного племени, со змеиной головкой, к нему – высокое киргизское седло, ковровый чепрак и потник из белой кошмы. Старинные серебряные стремена с широкой подошвой подарил коменданту мулло, из таджиков, у которого русский брал уроки сразу по двум местным языкам. Учитель и ученик сошлись близко. Жильё духовного пастыря округи лепилось к боковой стене маленькой мечети с синим куполом и минаретом, возвышающимся над садами кишлака. Старый священнослужитель был назначен в Сары-Таш с появлением здесь русских. Он объяснялся на языке новых завоевателей. Прислуги не держал. Кроме него, огромного, яркого петуха по кличке Огонь и ласковой собаки Агуры, белой масти, в доме не было ни одной живой души. Старик не пропускал ни одной коровы, встречающейся ему на пути - останавливался и угощал животное каким-нибудь лакомством.
Собираясь к нему с визитом, офицер переодевался в халат из полушёлковой ткани в узкую цветную полоску, голову покрывал тюбетейкой местного изготовления. Тип лица, небольшая бородка клинышком, запущенная Скорых на новом месте службы, платье мусульманина делали его во мнении местных «своим», что способствовало мирному сосуществованию аборигенов и пришельцев с севера. При новом коменданте столкновения между теми и другими стали редкостью. Скорых перевёл казаков из кишлака подальше от греха, в заброшенную усадьбу при дороге из Сары-Таш в Ферганскую долину. Отсюла начинался крутой подъём к перевалу. Здесь же поставили саманную часовенку, посещаемую дважды в год полковым батюшкой. В кишлак время от времени навёдывался фельдшер, заглядывал служилым в рот, ноздри, уши, заставлял их раздеваться донага, приседать. Выявив больных, оправлял их до выздоровления на сеновал, приспособленный под лазарет. Для связи между комендатурой и казармой со стойлами под одной крышей служили ракетница и всегда готовый вскочить в седло посыльный. Военно-походный телеграф, заменивший гелиограф, позволял в случае опасности или какой-либо нужды дать весть в Андижан.
От ворот дома при мечети Скорых увидел в жилой комнате через дверной проём с откинутой занавеской слабый огонёк и освещённое им белобородое лицо. Странно, дневного света достаточно, чтобы освещать помещение. Во внутреннем дворике гостя встретила, виляя хвостом, Агура. Пока обходили древний вяз, огонёк погас. Запахло горелой травой. Переступив порог, комендант застал мулло на молитвенном коврике. Обратив лицо к Мекке, коренастый старик, в белом шерстяном чекмене поверх ватного халата, читал одну за другой суры Корана. При этом он качался вправо и влево, произнося традиционные формулы, становился на колени, касался пола сначала ладонями, затем, распростершись, носом. Русский оставил снаружи чувяки, переступил порог. «Аллах Акбар!» - закончил мулло молитву и произнёс «алейкум ас-салам» в ответ на «салам алейкум» поручика, с движением ладонями по лицу сверху вниз. Затем жестом пригласил гостя в угол на расстеленные на полу ватные одеяла. Хозяин вышел в смежное помещение и вскоре возвратился с медным подносом, уставленным посудой с угощениями. Они долго, в молчании пили зелёный чай, ели пышные лепёшки из ячменя, сыр и жареную баранину. Обычно после трапезы гостям предлагались дурманящий табак нас, смешанного с известью и золой, или гашиш. Первый клали под язык. Второй - на блюдце с тлеющим угольком. Сладкий, вызывающий приятные видения дымок втягивался через тростинку в ноздрю. Но Василий, давно отведавший для интереса того и другого, не любил состояние опьянения, какого бы происхождения оно не было. А хозяину, привычному к восточному зелью, этикет не позволял наслаждаться тем, от чего отказывался гость. Потом они вышли во внутренний дворик и устроились на кошме под древним вязом, который здесь назывался карагач.
- Что нового, домулло? – спросил Скорых по-таджикски. Он не из простой вежливости называл священнослужителя мудрым человеком. Этот старик, удостоенный белой чалмы, повязанной так, что конец ткани свисал на плечо, казалось, обладал всеми знаниями, что накопил Восток за тысячи лет цивилизации. Жёлтая, с благородным оттенком старинного пергамента кожа на его заостренном лице была иссечена серыми морщинами, глубокими и короткими. Будто само время оставило на нём знаки тайных письмен. Небольшие глаза поблескивали бирюзой в прищуренных веках. Такой прищур называют хитрым. Скорее, это признак хитроумия. Оно присуще бывалому человеку, наделённому от природы быстрым и находчивым умом. Хитроумным называли Одиссея.
- Моему молодому другу, лучшему из кафиров, должно быть известно, что в нашу сторону направляется караван, снаряжённый самим Белым Царём. Поздравляю с возможностью проявить усердие подданного в глазах своего повелителя.
- Об этом я ничего не знаю, домулло. Меня бы известили по телеграфу.
Старик пытливо посмотрел в глаза собеседнику, убедился в искренности сказанного.
- Мысль человеческая быстрее электричества, что бежит по вашим проводам. Вы, раса нетерпеливых, для обретения могущества пошли лёгким путём: приспособили пар, чтобы быстрее передвигаться, нашли способ разговаривать на большом расстоянии, лечить болезни порошками. Завтра, думаю, будете летать, словно птицы. Да, это скорый путь к могуществу. Но всякие технические приспособления, всё искусственное ослабляют природные задатки человека. Сначала они засыпают, затем отмирают. Но есть другой путь. Он более длинен, требует постоянного, долгого самоусовершенствования тела и воли. В человеке есть всё, что уже придумали вы. Ничего не дано создать вам, чего нет в человеке. Силой воли можно излечиться от самой страшной болезни и оторваться от земли, перенестись на другой её край или даже к звёздам, по желанию остановить течение собственной жизни и в нужный момент воскреснуть. Ин ша Алла. Если Аллах соизволит, - повторил по-русски. - Этим путём пошёл Восток. И отдельные мудрецы обрели божественную силу. Но Запад соблазняет лёгкостью преодоления препятствий. Думаю, Западу суждено торжествовать в слабом человеке, пока человек и себя самого не заменит машиной, более совершенной, чем он. Человечество исчезнет. Останутся единицы – люди Востока, на Памире, в Гималаях, на Тибете. И тогда наступит их время, время Шамбхалы. По вашему, Рай.
- Это всё мудро, что говоришь ты, домулло, и наводит на размышления. Но всё-таки признайся, кто принёс тебе весть о том караване? Разве ты из тех, кто уже научился пользоваться «внутренним телефоном»?
Мулло не обратил внимания на иронию кафира.
- Река времени не бесконечна и не течёт в одном направлении. Время движется по кругу, а раз так, будущее можно увидеть, оглянувшись. Внимательно вглядываясь в прошлое, можно различить за его образами, как между деревьями в лесу, многое из того, чему суждено свершиться… Скажу больше, мой друг: с появлением в Сары-Таш новых людей, ты испытаешь и радость, и горечь; жизнь твоя обретёт новый смысл. Ступай и сохраняй спокойствие. Ты не в силах ничего изменить.
Словно подтверждая мысль хозяина, с нижней ветки карагача издал петушиный клич невидимый доселе Огонь, заставив не робкого офицера вздрогнуть.
Проводив гостя до ворот и заперев их изнутри, старик впустил в жилую комнату собаку и петуха и тщательно занавесил плотной тканью дверной проём. Затем развёл огонь в чаше из лазурита, бросая в неё время от времени щепоть сухой травы из деревянной шкатулки, инкрустированной бирюзой. Дурманнный дымок поплыл по комнате, усыпляя строптивую птицу и покладистую Агуру. Мулло наугад раскрыл Коран и с усмешкой на тонких губах оторвал нижний уголок листа величиной с ноготь. Обрывок старинной бумаги был отправлен в огонь под заклинание на языке, который умолк на земле четыре тысячи лет тому назад. После этого священнослужитель достал из напольного ларя фолиант в переплёте из кожи буйвола, заколотого на Алтаре Божественного Огня, когда ещё звучал тот язык. Пергаментные страницы древней книги были испещрены письменами, неизвестными науке девятнадцатого века христианской эры. Огня в чаше из лазурита было достаточно, чтобы прочесть вполголоса гимн из священной книги Авесты, написанной на общем праязыке народов половины мира: «Вначале существовали два гения, добрый и злой дух, в мысли, в слове, в действии. Выбирайте между ними двумя: гения лжи, делающего зло, или гения истины и святости».
Перед сном мулло разделся по пояс, долго разглядывал при помощи зеркальца поясницу. Сомнений быть не могло: появившееся этой весной слева от позвоночника розовое пятнышко с шелковистым блеском увеличивалось. Тонкие губы старика дрогнули: «Ин ша Алла».
На пороге комендатуры поручика встретил всегда мрачный и всегда под хмельком телеграфист с обрывком бумажной ленты в руках: «Готовьтесь к встрече гостей, господин поручик».
Вскоре казачий разъезд доставил с перевала весть о приближении каравана. Томительно потекли часы. Наконец показались казаки сопровождения, за ними - всадники в мундирах военного покроя, без погон. Караван замыкали гружёные верблюды. На одном из них увидел Василий Фёдорович Павлиху. Перед ней сидела некрасивая девочка-подросток в огромной, как зонтик, шляпе, с большим, строгим лицом. Когда казак спускал девочку на землю, шляпа слетела с её головки, и чудесные чёрные локоны рассыпались по плечам и спине. «Меня зовут Феодорой, - сказала она поручику, ничуть не смущаясь. – А вы кто, сударь?»
Будто повторился семьдесят девятый год. Будто кто-то настойчиво, однообразным способом вновь заставлял Скорых менять направление жизни. Кажется, он начинал понимать, почему инстинктивно все эти годы избегал встречи с дочерью, почему гнал от себя мысли о ней: она неумолимо, властно вела его к чему-то страшному, неотвратимому…
Взволнованный, сбитый с толку отец уступил женщинам свою комнату – помыться из шайки и привести себя с дороги в порядок. Приставил им в услужение обрадованного Гаврилова. Потом рассеянно выслушал объяснение караван-баши, из русских, с военной выправкой, одетого в халат. Тот доложил не по форме, что начальник экспедиции и дорожный инженер следуют сзади с геодезистами, производя разбивку кривых под железную дорогу. «Учёный этнограф по фамилии Корнин с ними?» - «Нет, такового нет». - «Хорошо, располагайтесь. Во всём подсказчик вам - господин хорунжий. По необходимости обращайтесь ко мне». Скорых не терпелось прочесть в уединение письмо из Подсинска. Тяжёлое предчувствие теснило грудь. Наконец он забрался в стойло к карабаиру. Писала Нюра.
С первых строк – точно ошпарило кипятком! Дома беда: безвинно осуждён за убийство купца на Ачинском тракте Нюрин муж, Шура Безымянный (таки вышла за него замуж!). Жить на Заречье нет мочи – все пальцем показывают, плюют в сторону «родичей убивцы». Предприятие разорено, так как слух отвернул от продукции Паршина-Скорых почти всех покупателей. От горя умер Фёдор Сергеевич, сердце у него оказалось слабым. А вслед Бог забрал маму-Пашу. Близкие разбежались, попрятались. Нюра с новорожденным мальчиком переселилась на городскую сторону Подсинки, проедает последние деньги. Лишние рты отсылает в Андижан, по адресу воинской части. «Ты, чай, прокормишь черногорку и дочь. Не осуди хоть ты, братец!»
Ночь прошла бессонной. С утра мешала службе Феодора: покажи то, покажи сё… Павлих рассказала о дорожных приключениях. В штабе военного округа начальник находчиво распорядился посадить путниц на транспорт изыскателей железнодорожной трассы Андижан-Кашгар. По пути ведь.
Поручик твёрдо решил со службой кончать. Хочет, не хочет – надо ехать в Подсинск. Нельзя оставлять Нюру с младенцем на съедение зубастому сибирскому мещанству. Пропадут. Да и кишлак на границе с Кашгаром не место для воспитания девочки без матери. Обдумав всё это, Василий, когда ночь угомонила дом, засел при свете керосиновой лампы за рапорт в штаб полка.