— Я полагаю, — сказал полковник, — что конгресс стремится к истине в пределах отпущенного ему разумения. Вы не можете требовать от него большего. Первое, чем он сейчас займется, будет так называемое самоочищение. Будет возбуждено следствие против двух или трех десятков — а может быть, пяти или шести десятков — депутатов за то, что они брали взятки в течение предыдущей сессии.
— Значит, таких депутатов все-таки приходится считать десятками?
— Видите ли, в нашей свободной стране, где каждый имеет право быть избранным в депутаты конгресса, вы не можете требовать от этого учреждения райской белизны. Это было бы противоестественно. Значительная часть членов конгресса — не ангелы. Я готов это признать. Но пока в конгрессе заседают и честные люди, я не считаю себя вправе жаловаться. Даже в наши дни, когда народ только и делает, что ворчит, а журналисты просто не знают удержу, все же в конгрессе заседает небольшое число почтенных и честных людей, и этот факт доставляет мне глубокое удовлетворение.
— Небольшое число честных людей бессильно чего- либо добиться, полковник.
— Я с этим не согласен.
— Не согласны? А как они могут действовать?
— Разными способами, очень многими способами.
— Может быть, вы назовете хоть один такой способ?
— Это трудный вопрос, на него сразу не ответишь. Он требует предварительных размышлений. Во всяком случае такие способы есть, и этот факт доставляет мне глубокое удовлетворение.
— Ну хорошо, оставим это. Что же будет делать конгресс дальше?
— Я как раз об этом хотел сказать. Следствие по делу депутатов, бравших взятки, займет, по моим подсчетам, недели четыре.
— Пустая трата времени. Подумать только, что эти люди получают жалованье как государственные деятели!..
— Очищение источника законодательной власти — пустая трата времени? Вы меня поражаете!.. Так вот, как только они закончат дело депутатов, бравших взятки, они перейдут к делу депутатов, дававших взятки, чтобы быть избранными з конгресс. Я думаю, что это займет еще месяц.
— Прекрасно, продолжайте. Больше половины сессии уже как не бывало.
— Затем они займутся депутатами, которые запятнали себя кое-какими мелкими грехами, продажей государственных должностей и тому подобное, — ну просто на карманные расходы. Может быть, даже не стоило бы этим заниматься, но конгресс обожает самоочищение. Этот факт меня глубоко трогает.
— Сколько времени займет чистка этих мелких пятен?
— Недели две.
— Вы насчитали уже два с половиной месяца. Это почти вся сессия... А не приходит ли вам в голову, что, исключив названных вами депутатов, конгресс не будет иметь кворума?
— Исключив депутатов? Кто сказал, что их исключат?
— Как?! Их не исключат?
— Ни под каким видом! Их никогда не исключают. Это было бы нарушением традиции.
— Так к чему же два с половиной месяца разбирательства и вся эта комедия?
— Странный вопрос. Так принято. Страна требует этого.
— Очевидно, страна не в своем уме.
— Вы ошибаетесь. Страна всегда думает, что кого-нибудь исключат.
— Хорошо, а когда выяснится, что никого не исключили, что думает страна тогда?
— К этому времени самоочищение так всем надоедает, что страна рада, что конгресс займется, наконец, чем-нибудь другим. И все же это самоочищение не пустая трата времени. Вы не учитываете его положительное моральное влияние.
— Положительное моральное влияние!.. На кого?
— Это трудный вопрос, и на него сразу не ответишь. .. Я думаю, что скорее всего на другие страны... Великое дело быть образцом для всего цивилизованного мира!..