Каждую осень в училище проводили кампанию по заготовке овощей на зиму: на колхозные поля несколько раз в неделю на огромных «Уралах» с прицепами выезжала курсантская бригада. Руководил ею начпрод майор Ткаченко.
Ездили далеко, километров за сто пятьдесят. Дорога в колхоз занимала более двух часов, а обратно, с грузом, и все четыре. Возвращались глубокой ночью.
Потом наш Андреич квасил капусту, засаливал огурцы и помидоры. Главным же заготавливаемым овощем, конечно, была картошка.
Попадал в состав этих бригад и я с друзьями. Тогда произошла история, которую товарищи мне ещё долго припоминали.
Прибыв на место, все обычно отправлялись работать в поля, где, следуя за комбайном, выбирали картофель, складывали в мешки и забрасывали в грузовики и прицепы. Работы много, в лучшем случае, заканчивали её не раньше семнадцати часов, трудясь без перерывов на обед и перекуров. Одного человека мы оставляли в походном лагере под открытым небом - для приготовления пищи.
С собой нам выдавали сухой паёк, состоявший из хлеба, тушёнки, чая и сгущённого молока. А дармовых овощей было под ногами в избытке. Оставленный кашевар к окончанию работ готовил два блюда. В огромном котле делал своеобразное рагу из большого количества картошки, капусты, моркови с добавлением всей тушёнки из банок. Потом эта вкуснотища томилась под крышкой на малом огне. Во втором котле требовалось заварить крепкий чай и влить в него сгущёнку.
Но была ещё одна задача, о которой знали все, но широко её не афишировали. Что такое в середине октября провести целый день в поле? Грязь по колено, холодный ветер, моросящий дождь и влага, пропитывающая всю одежду. Уставали сильно, промерзали до клацанья зубами. Поэтому, кроме приготовления еды, оставшемуся на хозяйстве полагалось раздобыть в селе самогон. Граммов по двести на человека. Для чего все мы сбрасывались по пятьдесят копеек. Это, конечно, нарушение устава и нехорошо, но многих самогон спас от тяжёлых простуд и воспалений.
И вот, в одну из поездок мы, наработавшись, наконец-то расположились вокруг костра, выпили из кружек свою дозу вонючего, но в данной ситуации целебного зелья. Потом от души поели аппетитное рагу, запили горячим чаем со сгущёнкой и начали собираться в обратную дорогу.
Уже сильно стемнело. К майору Ткаченко подошла группа колхозников. Они стали просить довезти их до Киева: утром продать на рынке какие-то продукты с личных подворий. Ткаченко им, понятно, не отказал, и они погрузили свои пожитки в кузова машин. Тронулись в сторону города. От самогона и обильной трапезы всех начало клонить в сон. Тяжело гружёные автомобили с прицепами ехали медленно, убаюкивающе.
Мы прикинули, что таким темпом ехать часа четыре, не меньше. Тогда я пролез в самую глубину кузова, почти к водительской кабине, чтобы устроиться вздремнуть. Там лежал один из мешков наших попутчиков, в котором шевелились мягкие тёплые кролики. Я прижался к ним, пригрелся и крепко заснул.
Проснулся уже в Киеве - от того, что кто-то запустил мне в ногу картофелиной и произнёс:
- Эй, Алёна, просыпайся!.. Подай, там где-то есть мешок с кроликами!..
Я стряхнул с себя остатки сна и, к своему ужасу, обнаружил, что лежу на мешке, но только кролики в нём холодные и не шевелятся. Подав мешок, я тут же застучал в кабину водителя и жестами показал ему: мол, трогай, трогай быстрее.
Наверно, месяца два после этого ребята звали меня «Алёна - душитель кроликов». Столько лет прошло, а перед теми колхозниками до сих пор стыдно!..
А ещё был такой, тоже вроде наряда, вид работ на камбузе: дежурное расходное подразделение. На него заступали классами первый, второй и третий курсы примерно по разу в месяц. Главная задача подразделения - чистка овощей на следующий день. Что означало: к концу самоподготовки - к 21.00 - нужно явиться на камбуз, получить ножи и перечистить все овощи.
Хорошо, когда в меню не было картошки на обед или ужин. Тогда приготовленная для чистки гора картофеля - маленькая, всю работу можно успеть завершить хотя бы к полуночи. А вот если в меню картошка. Тогда и до трёх ночи не уложиться! Имевшаяся в наличии стационарная электрическая картофелечистка, как правило, была неисправна. Но даже и после неё приходилось вручную вычищать «глазки» у каждой картофелины. Когда же приступали к репчатому луку, у всех в три ручья текли слёзы, как ни смачивай нож в воде. Ночью, за работой, всем страшно хотелось есть. Иногда удавалось раздобыть немного чёрного хлеба с солью, и все дружно хрустели луком, пока он не становился поперёк горла.
Случается, те, кто мало меня знают, увидев, как мою посуду или чищу овощи, от удивления округляют глаза: откуда, мол, такое мастерство и такие профессиональные навыки?